휴스턴 — 최근 휴스턴의 어느 더운 오후, 카를로스 에두아르도 에스피나는 니카라과와 푸에르토리코 음식을 전문으로 하는 레스토랑으로 차를 몰고 가던 중 아이폰으로 뉴스 알림을 받았습니다. 온두라스의 전 대통령이 마약 밀매 혐의로 미국 교도소에서 45년 형을 선고받았다는 내용이었습니다.
“아, 사실 차 안에서 영상을 찍어야 해요.” 25세의 에스피나는 혼다 크로스오버 SUV를 식당 주차장으로 몰면서 사과하듯 말했다. 그는 온두라스 신문의 인스타그램 게시물을 훑어보고, 940만 명의 팔로워를 보유한 틱톡을 열었다. 그는 카메라를 자신에게 돌렸고, 그의 뒤에 앉아 있던 여자친구는 프레임 밖으로 웅크리고 있었다. 이런 종류의 훈련에 익숙한 게 분명했다.
그의 호두빛 눈이 커졌고, 그는 “Importante noticia de última hora” — 스페인어로 “중요한 속보” — 라고 큰 소리로 외친 다음 1분 분량의 요약을 공유했습니다. 이 영상은 점심 시간에 10만 건 이상의 조회수를 기록했는데, 에스피나는 레스토랑 주인이 TikTok에서 그를 알아봐서 매우 기뻤기 때문에 무료로 받았습니다.
텍사스주 칼리지 스테이션에 사는 최근 로스쿨 졸업생인 에스피나는 미국 내 수백만 명의 라틴계 미국인을 위한 일종의 1인 텔레문도이자 백악관이 선호하는 소셜 미디어 인물 중 한 명이 되었습니다. 그는 거의 끊임없이 게시물을 올리고, 이민과 라틴계 커뮤니티에 대한 진지하고 개인적인 소식과 음식, 스포츠, 정치에 대한 영상을 공유하며, 종종 바이든 행정부의 의제를 옹호합니다.
비욘세나 리즈 위더스푼보다 TikTok 팔로워가 더 많음에도 불구하고, 그는 전국 언론에서 거의 주목을 받지 못했습니다. 아마도 그의 영상이 주로 스페인어이기 때문일 것입니다. 하지만 그는 지난달 조 바이든 대통령이 두 가지 새로운 이민 조치를 발표할 때 함께 촬영한 영상으로 주목을 받았습니다.
“저는 기본적으로 많은 사람들에게 이민에 대한 주요 정보 제공자가 되었습니다.” 청바지와 맨번을 자주 하는 에스피나는 말했다. “사람들은 Telemundo를 보고 이민에 대한 무언가를 보면 즉시 제 프로필로 가서 ‘이봐, 카를로스가 이것에 대해 뭐라고 말하고 있는 거지?’라고 말할 거야.”
에스피나는 정치인들, 특히 바이든 백악관의 정치인들이 현대식 방송인으로 여기는 소셜 미디어 유명인사들의 일원으로, 전통적인 뉴스 미디어가 아닌 다른 매체를 통해 더 많은 사람들이 정보를 접하게 되면서 청중에게 다가갈 수 있기를 바라며 브리핑과 행정부 관계자들과의 독점적 접촉을 제공합니다.
8월에 백악관은 소셜 미디어 크리에이터 경제에 대한 첫 번째 컨퍼런스를 개최하고, 민주당 전당대회를 운영하는 단체는 에스피나와 같은 크리에이터에게 처음으로 자격 증명서를 발급하여 언론인을 대상으로 하는 당의 주요 행사에 참석할 수 있도록 할 예정입니다.
에스피나는 자신을 저널리스트라고 생각하지 않는다고 재빨리 강조하지만, 그의 TikTok 계정은 저널리즘과 크게 다르지 않으며, 보도 측면을 정치적 논평과 엔터테인먼트와 혼합합니다. 점점 더 많은 미국인에게 의미 있는 뉴스 소스가 된 앱에서 강력한 조합입니다.
수익성 있는 일자리입니다. 에스피나는 작년에 130만 달러를 벌었다고 말했는데, 대부분이 TikTok에서 나왔고 다른 소셜 미디어 플랫폼과 유료 스폰서십에서 추가 수입이 있었습니다.
백악관의 수석 고문이자 민주당 전국위원회의 전 의장인 톰 페레즈는 에스피나의 멘토가 되었으며, 그녀를 “재능 있는” 사람이라고 불렀습니다.
페레즈는 “그는 밀과 겨를 구분하는 독특한 능력을 가지고 있고, 사람들이 이해하기 쉬운 방식으로 사물을 설명합니다.”라고 말했습니다.
바이러스성으로의 우연한 진입
TikTok의 많은 젊은 스타들처럼 에스피나는 2020년에 집에 갇혀 있는 동안 플랫폼에 게시물을 올리기 시작했습니다.
하지만 많은 동료들과 달리 에스피나는 춤, 요리, 코미디로 처음 명성을 얻지 못했습니다. 대신 미국 시민권 시험에 합격하는 방법에 대한 영상을 통해 명성을 얻었습니다.
미국 시민인 에스피나는 우루과이에서 태어났는데, 그의 아버지는 우루과이 출신입니다. 그의 어머니는 멕시코에서 온 이민자입니다. 그의 가족은 그의 아버지가 Texas A&M에서 라틴 아메리카 시를 가르치는 College Station 근처에 정착했습니다.
고등학교 3학년 때 그는 중앙 아메리카에서 이주한 학생들에게 과외를 시작했습니다. 그는 또한 주말에 지역 비영리 단체에서 시민권 수업을 가르치기 시작했습니다. Vassar College에 진학했을 때 그는 라틴계 이민자들의 옹호자가 되고 싶다는 것을 알았습니다.
그는 일찍 졸업했지만, 코로나바이러스 팬데믹이 그가 정해놓은 일자리를 뒤집었다. 대신 그는 고등학교 때 함께 일했던 비영리 단체에서 페이스북에서 가상 시민권 수업을 가르쳤고, 그 수업은 빠르게 인기를 얻었다.
친구들은 그가 TikTok에 비슷한 요금을 게시하도록 격려했습니다. 그의 첫 번째 영상은 10만 뷰를 돌파했습니다. 곧 그는 다양한 유형의 비자를 설명하는 것과 같은 인접한 주제로 확장했습니다.
그의 계정은 2020년에 Biden을 지지하고 당시 대통령이었던 Donald Trump를 지지하는 TikTok 사용자들과 토론하면서 인기를 얻었으며, 하루에 5~10회씩 게시물을 올렸습니다. Biden이 취임할 당시 그는 100만 명이 넘는 팔로워를 확보했습니다. 그는 2021년에 University of Nevada, Las Vegas에서 로스쿨에 등록했습니다.
하루에 12개에 달할 수 있는 그의 게시물은 많은 영역을 포괄합니다. 취업 비자 마감일을 알리고, 팔로워에게 국경 순찰대 요원의 위치를 경고하거나, 디즈니랜드에서 멕시코인을 싫어한다고 말한 여성의 비디오와 같은 인종 차별적 사건을 강조합니다. 그는 트럼프를 지지하는 척했던 때처럼 희극적일 수 있습니다. 또한 5월에 TikTok에서 어머니를 소개했을 때처럼 카메라 앞에서 울음을 터뜨리는 경향이 있습니다.
에스피나는 또한 라틴계 커뮤니티에 기부하는 돈에 대해 정기적으로 게시합니다. 그는 작년에 “팔로워에게 도움을 주거나 어려운 상황에 처한 사람들을 돕기 위해” 5만 달러를 기부했다고 말했습니다. 그는 수입의 절반을 휴스턴에 짓기로 계획한 라틴계 이민자를 위한 커뮤니티 센터에 기부할 것이라고 말했습니다. 이 모든 콘텐츠에는 지역 레스토랑 방문부터 전국 경기장에서 축구 경기 응원까지 그의 일상을 담은 영상이 삽입되어 있습니다.
“멕시코나 남미에서 일어나는 일에 대해 이야기하는 스페인어를 구사하는 크리에이터가 많습니다.”라고 그는 말했습니다. “하지만 스페인어를 구사하는 사람 중에 미국에서 정치, 라틴계 문제, 이민자 문제에 대해 이야기하는 사람은 없었습니다.”
“양방향 도로”
Pew Research에 따르면 미국에서 히스패닉 성인은 흑인, 아시아계, 백인 성인보다 TikTok을 사용할 가능성이 더 높고, 뉴스를 위해 소셜 미디어를 선호할 가능성이 더 높습니다. 일리노이 대학교 어바나-샴페인의 스페인어 뉴스 미디어 부교수이자 전문가인 멜리타 가르자는 라틴계 사람들이 Telemundo와 Univision과 같은 기존 스페인어 텔레비전 네트워크를 덜 시청하고 있다고 말했습니다.
그녀는 “영어권 커뮤니티에서 보이는 것과 동일한 추세가 일부 나타나고 있지만, 라틴계 커뮤니티, 특히 이민자 커뮤니티에서 훨씬 더 두드러진다”고 말했습니다.
바이든 행정부는 중요한 라틴계 유권자의 표를 확보하고자 그 추세를 활용하려고 노력해 왔습니다. 크리에이터들은 바이든 행정부의 커뮤니케이션 전략의 기둥이었으며, State of the Union 시청 파티에 참여하고 백신과 외교 정책에 대한 정보를 퍼뜨렸습니다. 바이든의 가자 지구 정책과 이민 정책이 좌파, 특히 Z세대로부터 비판을 받으면서 최근 그 접근 방식이 흔들렸습니다.
백악관 디지털 전략 사무실은 크리에이터들에게 정책 입안자들과 시간을 보내는 동시에 그들에게 “미국 국민이 생각하는 바를 더 잘 이해하도록” 의지하는 것을 목표로 했다고, 그 책임자인 크리스찬 톰이 말했다. “크리에이터를 백악관 단지로 데려올 기회가 생기면, 그것은 양방향 도로입니다.”
에스피나는 이민 개혁에 대한 무위로 여겨지는 것에 좌절감을 느꼈고, 심지어 2022년에는 전국적인 시위를 주도하기도 했습니다. 하지만 그는 올해 팔레트와 계약을 맺고 백악관과 인연을 맺었습니다. 팔레트는 행정부 행사에 초대된 많은 크리에이터를 대리하는 탤런트 매니지먼트 회사로, DNC가 소셜 미디어 인플루언서를 돕기 위해 비용을 지불했습니다.
에스피나는 “저는 처음에 매우 회의적인 사람이었습니다.”라고 말했습니다.
백악관이 그와 자주 연락했지만, 그는 그것이 그에게 동정적인 게시물을 올리도록 압력을 가하지 않았다고 말했다. 에스피나와 팔레트의 그의 매니저는 그가 백악관, 바이든 캠페인 또는 DNC로부터 보상을 받지 않았다고 말했다.
2월에 그는 이민 전문가와 백악관 수석 고문인 페레즈와의 비공개 회의에 초대되었습니다. 그는 나중에 연방 정부 연설 전에 카말라 해리스 부통령과 원탁회의에 참여했습니다. 그는 또한 4월에 라틴계 기후 지도자들의 모임과 퍼스트 레이디인 질 바이든과 교육부 장관과의 회의를 포함한 싱코 데 마요 행사에 참여했습니다.
에스피나는 지난달 조 바이든이 이민자를 위한 새로운 보호 조치를 발표하면서 TikTok에서 여러 클립을 제작했습니다. 에스피나는 백악관 앞에 서서 뉴스를 과장했습니다(770만 뷰); 대통령은 공식 발표를 한 후 그를 껴안았습니다(1110만 뷰); 에스피나는 블루룸에서 바이든을 만나 불법 체류 중인 친구들에게 정책이 어떤 의미를 갖는지 설명하면서 눈물을 흘렸습니다(1450만 뷰); 그리고 그는 스페인어로 된 보도 자료를 뒤에 보여주는 설명 영상을 녹화했습니다(430만 뷰).
에스피나는 백악관 직원들이 바이든과의 영상 통화에 대한 그의 계획을 물었고 별도의 기기로 촬영했지만, 그것이 그들이 관여한 범위였다고 말했다.
페레즈는 “사람들을 그들이 있는 곳으로 데려가야 합니다.”라고 말하며 “월터 크론카이트와 모든 사람이 뉴스를 접하는 3개 텔레비전 방송국의 시대는 오래 전에 끝났습니다.”라고 덧붙였다.
본 기사는 원래 뉴욕 타임스에 게재되었습니다.
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