샌프란시스코 — 2022년, 노엄 샤지어와 다니엘 드 프레이타스는 구글에서 인공지능을 개발하던 직장을 그만두었습니다. 그들은 이 기술 대기업이 너무 느리게 움직인다고 말했습니다. 그래서 그들은 챗봇 스타트업인 Character.AI를 만들어 거의 2억 달러를 모금했습니다.
이번 달, Shazeer와 De Freitas는 Google로 복귀한다고 발표했습니다. 그들은 Character.AI 직원의 약 20%와 함께 AI 연구 부문에 다시 합류하고 스타트업의 기술을 제공하기로 계약을 맺었다고 그들은 말했습니다.
하지만 구글은 그 모든 것을 얻었음에도 불구하고 Character.AI를 인수하지 않았습니다.
대신 구글은 이 기술에 대한 라이선스를 얻기 위해 30억 달러를 지불하기로 합의했다고 이 거래에 대한 지식이 있는 두 사람이 말했습니다. 그 금액 중 약 25억 달러는 회사의 30%~40%를 소유하고 7억 5천만 달러~10억 달러를 순수익으로 낼 수 있는 Shazeer를 포함한 Character.AI의 주주를 매수하는 데 사용될 것이라고 사람들은 말했습니다. Character.AI의 잔재는 창립자와 투자자 없이 계속 운영될 것입니다.
이 거래는 최근 실리콘 밸리에서 나타난 여러 가지 특이한 거래 중 하나였습니다. 대형 기술 회사는 일반적으로 스타트업을 완전히 매수하지만, 젊은 AI 회사에는 더 복잡한 거래 구조로 전환했습니다. 여기에는 기술 라이선스와 tGoogle, Amazon, Meta, Apple 및 Microsoft를 고용하는 것이 포함됩니다. 연방 무역 위원회와 같은 기관은 스타트업 매수를 포함하여 경쟁을 억압하고 있는지 여부를 확대경으로 조사하고 있습니다. 최고 직원은 사실상 스타트업과 주요 자산을 삼키지만 회사 소유주는 되지 않습니다.
이러한 거래는 대형 기술 기업들이 AI 분야에서 앞서나가려는 동시에 규제 감시를 피하고자 하는 욕구에 의해 주도되고 있다고 해당 계약에 참여한 세 명의 관계자는 말했습니다.
코넬 대학교에서 반독점법을 전문으로 하는 경영 경제학자 저스틴 존슨은 “대형 기술 기업들은 타깃 기업을 직접 인수하지 않음으로써 규제 감독을 피하려고 하는 게 분명하다”고 말했다. 하지만 “이러한 거래는 실제로 일반적인 인수와 매우 흡사해 보인다.”
Google은 성명을 통해 Shazeer가 동료 몇 명과 함께 돌아온 것을 “기쁘게 생각한다”고 밝혔고, 반독점 감사에 대해서는 언급을 거부했습니다. 월요일에 한 연방 판사가 Google이 온라인 검색에서 독점을 남용하여 반독점법을 위반했다는 획기적인 판결을 내렸습니다.
Character.AI 대변인은 구글 거래 발표 이후의 언급을 거부했습니다. The Information은 이전에 거래의 세부 사항을 보도했습니다.
AI 붐이 2022년 후반에 시작된 이래로 기술 거래가 변모했습니다. 투자자들은 처음에 높은 가치 평가로 AI 스타트업에 돈을 쏟아부었습니다. 이로 인해 비정상적으로 열광적인 속도가 나타났고, Anthropic과 같은 스타트업은 자주 많은 금액을 모금하고 투자한 회사의 칩과 클라우드 컴퓨팅 서비스를 사용하는 등 다양한 자금 조달 조건에 동의했습니다.
일부 유명 AI 스타트업이 성공하지 못할 것이 분명해지면서 그러한 기대는 식었고, 대형 기술 기업들이 비전통적인 거래를 통해 이 분야에 뛰어들 기회가 생겼습니다.
Microsoft는 3월에 AI 스타트업 Inflection에 6억 5천만 달러 이상을 지불하여 기술 라이선스를 취득하고 설립자 Mustafa Suleyman을 포함한 거의 모든 직원을 고용하기로 합의하면서 이러한 추세를 시작했습니다. AI 베테랑인 Suleyman은 현재 Microsoft의 소비자 AI 사업을 이끌고 있습니다.
6월, 아마존은 AI 스타트업 Adept와 유사한 계약을 체결하고 창립자 데이비드 루안을 포함한 다수의 직원을 영입했습니다.
거래에 대한 지식이 있는 세 사람이 말하길, 아마존은 Adept에 기술 라이선스 비용으로 최소 3억 3천만 달러를 지불했고, 그 돈의 대부분은 이 스타트업이 투자자로부터 모금한 4억 1천 4백만 달러를 갚는 데 쓰였다고 합니다. 또한, 아마존은 입사한 Adept 직원에게 1억 달러의 유지 보너스를 제공했다고 합니다.
규제 기관이 지켜보고 있습니다. FTC는 신생 기업과 Microsoft, Amazon, Google 간의 AI 거래에 대한 광범위한 연구를 진행 중이라고 1월에 밝혔습니다. 또한 Microsoft가 Inflection 거래에 대해 규제 기관에 통보해야 했는지도 조사 중이며, 이 거래가 이루어졌다면 이 합의는 더 즉각적인 조사를 받았을 것이라고 이 문제에 대한 지식이 있는 사람이 말했습니다.
목요일, 영국의 반독점 규제 기관은 아마존이 Anthropic과 맺은 투자 계약을 조사하고 있다고 밝혔습니다.
실리콘 밸리는 스타트업 창업자들이 스스로 돈을 버는 것에 대해 걱정하지 않고도 대기업의 리소스를 활용해 기술 개발을 계속할 수 있기 때문에 특이한 거래를 받아들였습니다.
이 거래는 또한 투자자들에게 빠른 수익을 제공할 수 있습니다. 사적으로 10억 달러로 평가된 Character.AI의 투자자들은 단 2년 만에 Google 라이선스 거래에서 2.5배의 수익을 냈습니다. Adept와 Inflection 거래로 대부분 투자자들은 돈을 돌려받았다고 거래에 대해 잘 아는 사람들이 말했습니다.
그러나 거래는 또한 고아가 된 법인을 남겨두고, 창업자와 투자자가 떠난 스타트업에 남은 직원들을 좌초시켰습니다. 그 직원들은 이 거래의 재정적 전리품에 참여할 수 없습니다.
이는 일부 기술 투자자와 기업가들에게 당혹감을 불러일으켰습니다.
“회사를 만들고 투자자로부터 자금을 받으면, 관련된 모든 사람이 보상을 받을 자격이 있습니다.” 구글의 자율주행차 프로젝트를 설립한 것으로 알려진 AI 연구자이자 연쇄 기업가인 세바스찬 스런의 말이다. “이것이 실리콘 밸리가 등장한 이유입니다. 만약 무언가를 희석하면 생태계가 살아남기 어려울 것입니다.”
벤처 기업 FirstMark Capital의 투자자인 Matt Turck은 이런 종류의 거래가 계속되지 않기를 바란다고 말했습니다. 왜냐하면 이런 거래는 창업자, 직원, 투자자의 “일치 관계를 깨는 지저분한 구조”를 만들어냈기 때문입니다.
뒤처진 회사들이 어떻게 될지는 불분명합니다. Character.AI에서 총괄 법률 고문인 도미닉 페렐라가 임시 CEO가 되었습니다. 이 스타트업은 “혁신적인 신제품을 통해 사용자에게 서비스를 제공하기 위해 최선을 다하고 있습니다.”라고 말했습니다.
Adept에서 제품, 판매 및 기타 분야에서 일하는 팀은 Amazon에 합류하지 않았다고 계약에 대해 잘 아는 사람이 말했습니다. Amazon은 Adept의 AI 기술을 구축한 연구원만 고용했습니다. 이 스타트업의 전 엔지니어링 책임자인 Zach Brock이 CEO를 맡았으며, The New York Times에서 확인한 잠재적 파트너에게 보낸 최근 피치에 따르면, 이 회사는 다른 회사에 기술을 라이선스하려고 하고 있습니다.
Inflection은 또한 새로운 CEO를 고용했지만, 직원 2명만 남았고 나머지(약 70명)는 Microsoft에 합류했습니다. Inflection은 Microsoft에서 받은 6억 5천만 달러의 라이선스 수수료를 사용하여 회사에 15억 달러를 투자한 투자자들에게 상환했습니다.
이런 거래가 더 많이 표면화될 수 있습니다. 많은 AI 스타트업이 엄청나게 야심찬 목표를 위해 엄청난 금액을 모았고, 대형 인수자는 최고의 인재, 아이디어 및 제품에 대한 비용을 지불하기를 간절히 원합니다. 동시에, 일부 스타트업은 돈을 벌고 더 큰 플레이어와 경쟁하기 위해 고군분투하고 있으므로 거래 논의를 기꺼이 받아들일 수 있습니다.
Turck은 “창업자와 투자자들은 훌륭한 창업자가 있는 모든 유명 AI 스타트업이 다음 OpenAI나 Google이 될 수는 없다는 것을 알고 있습니다.”라고 말했습니다.
본 기사는 원래 뉴욕 타임스에 게재되었습니다.
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