파리 — 나오미 오사카는 토요일 밤 파리 올림픽에서 앤젤리크 케르버에게 7-5, 6-3으로 1라운드에서 패한 후 기자들과 대화하며 미소를 지었다. 결과에는 실망했지만, 결국에는 4개의 그랜드 슬램 타이틀을 차지하고 랭킹 1위에 오른, 한때 지배적이었던 선수로 돌아갈 수 있기를 바랐다.
“다시 이기는 법을 배워야 할 것 같아요. 아마 제가 잊은 게 아닐까요.” 오사카가 말했다. “아마 정말 좋은 선수들과 경기를 계속하면서 다시 배워야 할 것 같아요.”
그녀는 3년 전 일본에서 열린 도쿄 올림픽보다 더 나은 성적을 기대하고 있었습니다. 그녀는 큰 스타 중 한 명이 될 예정이었고 개막식에서 성화대에 불을 붙이는 영예를 얻었습니다.
하지만 오사카는 3라운드에서 졌고, 홈 팬들 앞에서 좋은 성적을 내야 한다는 부담을 느꼈다고 말했다. 그녀는 일본인 어머니와 아이티인 아버지 사이에서 일본에서 태어났고, 오사카가 3살 때 가족은 미국으로 이주했다.
“도쿄에서 더 많은 압박감을 느꼈어요.” 26세의 오사카가 말했다. “솔직히 오늘 더 잘할 수 있었을 것 같아요.”
그녀는 2세트 4-3에서 왼쪽 다리를 어색하게 돌렸고, 도움이 되는 약을 받았다고 말했다. 하지만 오사카는 케르버와의 경기에서 더 이상 이기지 못했다.
오사카는 그 후 다리가 어땠는지 물었을 때 “모르겠어요. 진통제를 먹었거든요. 효과가 없어지면 알려드릴게요. 약간 과신전한 것 같았어요. 연주할 때 꼬집는 느낌이 들긴 했지만, 아직 꽤 젊으니까 그렇게 심하지 않을 수도 있을 것 같아요.”라고 말했다.
2016년 리우데자네이루에서 은메달을 딴 케르버는 이번 하계 올림픽에서 독일을 대표해 경쟁한 뒤 은퇴할 것이라고 밝혔습니다.
“이렇게 훌륭한 챔피언인 나오미를 상대로 이런 경기에서 이긴다는 건 정말 큰 의미가 있어요. 특히 이번이 제 마지막 토너먼트이기 때문이죠. 제가 여전히 최고의 선수들을 이길 수 있다는 걸 보여주죠.” 케르버가 말했다. “저는 그저 모든 순간을 즐기려고 노력했어요. 그저 또 다른 춤을 추는 것을 고대할 뿐이에요.”
오사카는 수년 전 테니스계의 정상에 올랐으며, 2018년부터 2021년까지 US 오픈과 호주 오픈에서 각각 우승을 차지했고 모든 스포츠를 통틀어 가장 높은 급여를 받는 여성 선수가 되었습니다.
오사카가 처음으로 불안과 우울증을 겪고 있다는 사실을 밝힌 것은 2021년 프랑스 오픈(파리 올림픽 테니스 경기와 같은 장소에서 열림)에서였으며, 일련의 정신 건강 휴식을 취하기 시작했습니다. 그녀는 이러한 주제에 대해 공개적으로 말한 최초의 저명한 운동선수 중 한 명이었고, 다른 올림픽 선수인 시몬 바일스와 마이클 펠프스와 함께 이를 국가적 대화의 일부로 만드는 데 도움을 주었습니다.
오사카는 임신 중에 투어를 그만두었고, 그녀의 딸은 2023년 7월에 태어났습니다. 그녀는 올해 1월 호주 오픈에서 그랜드 슬램 경기에 복귀했고, 몇 달 후 프랑스 오픈에서 결국 우승한 이가 쉬비아텍을 3세트까지 밀고 매치 포인트를 유지하며 최고의 테니스를 보여준 것처럼 보였습니다.
하지만 클레이 코트는 오사카의 가장 적합한 코트가 아니었다. 주된 이유는 클레이 코트가 그녀의 가장 좋은 샷(서브와 포핸드)을 둔화시키고, 이로 인해 상대방에게 미치는 영향이 줄어들기 때문이다.
“제 서브가 훨씬 더 좋았을 수도 있다고 생각해요. 연습할 때도 같은 생각이 들었어요.” 오사카가 말했다. “하지만 그게 지는 변명이 될 수는 없다고 생각해요.”
케르버를 상대로 오사카의 스트로크는 빗나갔다. 그녀는 30개의 언포스드 에러로 마무리했는데, 이는 케르버의 11개보다 거의 3배나 많았다. 그리고 오사카는 케르버를 단 한 번만 꺾었고, 자신의 서비스 게임 4개를 잃었다.
36세의 케르버는 클레이 테니스의 열렬한 팬은 아니다. 그녀가 우승하지 못한 유일한 메이저 토너먼트이기 때문이다.
케르버는 2016년 호주 오픈과 US 오픈, 2018년 윔블던에서 트로피를 차지했고, 그 중 두 결승에서 세레나 윌리엄스를 물리쳤습니다. 케르버는 파리에서 8강을 넘어선 적이 없습니다.
