NCAA 챔피언 알렉사 노엘이 다음 주에 열리는 US 오픈에서 프로 테니스 선수로 데뷔합니다. 그녀가 라켓을 처음 들고 플러싱 메도우에 간 지 10년 만입니다.
현재 21세인 미국인 선수는 11살쯤 되었을 때, 그해 마지막 그랜드슬램 대회가 열린 곳에서 미국 테니스 협회가 운영하는 캠프에 초대받았다고 회상했습니다.
노엘은 AP와의 비디오 인터뷰에서 “그들은 우리가 (아서의) 애시(경기장)에 서게 해줬어요.”라고 말했습니다. “그리고 저는 ‘정말 멋지다. 언젠가 여기 있고 싶다.’고 생각했어요.”
노엘은 5월에 레드셔츠 주니어로서 마이애미 대학 타이틀을 차지함으로써 뉴욕으로의 여행과 첫 슬램 싱글 브라켓에 진출할 자격을 얻었고, 같은 달에 사회학 학위를 받았습니다. 그녀는 프로로 전향하기 위해 NCAA 자격의 마지막 해를 포기합니다. 목요일 추첨에서 그녀의 첫 상대가 결정됩니다.
“그녀는 준비가 됐어요. 그녀는 꽤 자신감 있는 선수이고 도전을 좋아해요.” 2020년 호주 오픈 챔피언 소피아 케닌과 함께 일했던 그녀의 코치 로렌조 카바가 말했다. “이렇게 중요한 이벤트에 던져진다면, 그녀가 어떻게 반응할지에 대한 의문이 생길 수 있어요. 환경에? 큰 무대에? 압박에?”
노엘은 다른 NCAA 챔피언을 따라 프로로 성공하고 싶어합니다. 16세의 나이에 윔블던 주니어 결승에 진출하며 가능성을 보여준 노엘은 이제 투어에 나가기 전에 대학에 진학한 운동선수들이 최근에 보여준 성공을 본받는 것을 목표로 합니다.
이 그룹에는 2023년 US 오픈 준결승 진출자인 플로리다의 NCAA 챔피언 벤 셸턴, 2022년 호주 오픈 결승 진출자인 버지니아의 다니엘 콜린스, 7월 윔블던 8강 진출자인 버지니아의 에마 나바로, 그리고 1년 전 뉴욕에서 4라운드에 진출한 텍사스의 페이튼 스턴스가 포함됩니다.
“선수들이 갈 곳이 생기고, 성장하고, 성숙해지고, 신체적으로 더 강해지고, 테니스 외의 어떤 종류의 책임감을 갖게 해줍니다.” 노엘이 말했다. “그리고 프로 테니스에 도전하게 됩니다.”
US 오픈 선수들은 얼마나 많은 돈을 벌까요? 그녀는 8월 26일에 경기가 시작되는 US 오픈에서 최소 $100,000을 받고 떠날 것입니다. 이는 1라운드에서 진 선수들이 번 금액입니다.
“엄청난 돈이야. 그게 나를 조금 부양할 거야.” 그녀가 말했다. “제로에서 시작하는 건 힘들어.”
이것은 어떤 의미에서 9세부터 뉴저지에서 자란 노엘의 홈 코트 출전입니다. 그녀는 애리조나에서 태어나 토론토에서 몇 년을 살았습니다. 여름 캠프에서 테니스를 배우기 시작했고 지금은 플로리다에 거주하고 있습니다. 그녀의 부모님과 삼촌 외에도 어린 시절 친구와 대학 친구들이 관중석에 있을 것입니다.
노엘이 USTA가 대학 싱글 챔피언십에서 우승한 미국인에게 주는 와일드카드로 출전 자격을 확보한 후부터 티켓 요청이 쇄도하기 시작했습니다.
“나는 못된 짓을 하거나 너무 환영하지 않으면서 최선을 다해 그것을 관리하려고 노력합니다.” 그녀는 웃으며 말했다. “정말 섬세한 경계선이죠, 알죠?”
US 오픈에 앞서, 노엘은 자신을 “열정적인” 선수라고 부릅니다. 자신을 선수로서 설명해 달라는 요청에 노엘은 특정 스트로크(서브나 포핸드 등)나 스타일을 언급하지 않고 대신 이렇게 말합니다. “저는 꽤 열정적입니다.”
“저는 많은 에너지를 사용합니다. 육체적으로, 감정적으로, 저는 모든 지점에 매우 투자합니다.” 그녀는 말했다. “때로는 그것을 과하게 받아들이지만, 그것은 확실히 제가 누구인지에 있어서 큰 부분입니다.”
카바는 노엘이 “자신의 수준과 실제 세상이 어떤지, 그리고 순위를 올리기 위해 무엇이 필요한지”에 대해 “명확한 생각을 가지고 있다”고 말했습니다. (그녀는 상위 750위권 밖에 있습니다).
“그녀는 공격할 수 있고, 방어할 수 있고, 모든 스트로크를 가지고 있어요.” 카바가 말했다. “그녀의 주요 목표 중 하나는 훨씬 더 공격적으로 되는 거예요.”
그는 노엘이 무대에 서는 것을 두려워하지 않을 것이라고 확신합니다. 그녀가 이미 무대에 선 적이 있기 때문입니다.
수년 전 그 캠프가 있었습니다. 2019년 청소년 타이틀을 획득한 후 복식에서 와일드 카드로 출전했습니다. 그리고 2018년, 약 1,100석 규모의 Court 5에서 열린 1라운드 주니어 싱글 매치였습니다.
그녀는 그날 저녁 매치 포인트를 유지했고 다시 승리했습니다. 그러나 3년 후 US 오픈 챔피언이 되는 에마 라두카누에게 졌습니다. 하지만 노엘에게 가장 기억에 남는 것은 결과라기보다는 인근 애시에서 열린 주간 세션이 끝난 후 그곳을 찾아온 시끄러운 관중들입니다.
“그 사람들은 아마 ‘맙소사. 미국산이야. 잠깐 멈춰서서 볼게.’라고 생각했을 거예요. 정말 좋은 추억이 있어요.” 노엘이 말했다. “더 만들고 싶어요.”
