파리 — 이번 하계 올림픽에서 전 세계의 많은 사람들이 라파엘 나달에게 상징적인 꽃을 바쳤고, 유명 테니스 챔피언은 토요일 밤 그들에게 자신의 선수 경력이 아직 끝나지 않았다고 설득하려고 했습니다.
롤랑가로스 남자 복식 1라운드에서 강렬하고 에너지 넘치고 때로는 고전적인 경기를 펼친 나달은 그랜드 슬램 챔피언 노박 조코비치와의 오랜 라이벌 관계가 아직 끝나지 않았다고 암시했습니다.
올림픽 싱글 경기에서 조코비치와의 ‘마지막 춤’을 출 준비가 됐는지 묻는 질문에 나달은 재빨리 농담을 건넸다.
“누가 그것이 마지막 춤이라고 말했어?” 그가 말했다.
올림픽에서 스페인을 대표로 출전한 나달은 자신과 복식 파트너인 카를로스 알카라스가 아르헨티나의 안드레스 몰테니와 막시모 곤살레스를 상대로 7-6(4), 6-4로 승리한 후 경기 후 혼합 구역에서 영어권 언론에 이와 같이 말했습니다.
나달은 일요일 개막 라운드 싱글 경기에서 헝가리의 마르톤 푸초비치를 상대로 뛰는 것조차 불안하다고 표현한 직후 이 같은 발언을 했습니다.
AP 통신에 따르면 나달은 “경기에 나갈지 말지 모르겠다”고 말했다.
그는 토요일 경기가 끝난 후 팀과 협의하고 “메달을 고국으로 가져올 수 있는 최상의 기회를 갖기 위해 가능한 가장 현명한 결정을 내리고 싶다”고 덧붙였다.
하지만 나달이 싱글 플레이에서 메달을 따려면 — 더군다나 60번째 커리어 타임을 위해 조코비치와 맞붙는 건 말할 것도 없고 — 일요일에 경기를 해야 할 것이다. 푸초비치를 이기면 나달은 월요일이나 화요일에 조코비치와 2라운드 경기를 하게 된다.
토요일 오전, 조국 세르비아를 대표하는 조코비치는 그들의 마지막 만남에 대해 기대감을 표했다.
“만약 우리가 서로 마주하게 된다면, 그것은 아마도 우리가 큰 무대에서 마주하는 마지막 시간이 될 것입니다.” 조코비치가 말했다. “그래서 사람들이 그것을 즐길 것이라고 확신합니다. 저는 그것을 기대하고 있으며, 그 매치업을 위해 준비할 것입니다.”
조코비치는 역대 맞대결 시리즈에서 30-29로 앞서고 있습니다. 그와 나달이 2라운드에서 맞붙는다면 투어 레벨 이벤트의 메인 드로에서 가장 먼저 맞붙는 경기가 될 것입니다.
두 사람이 마지막으로 맞붙었을 때, 나달은 4시간 이상 지속된 2022년 프랑스 오픈 8강전에서 조코비치를 4세트 만에 이겼습니다. 나달은 그 오픈에서 우승하여 올림픽 경기를 주최한 클레이 코트에서 14번째 승리를 거두었습니다.
“그와 경기를 하는 것은 어떤 토너먼트에서든 결승전과 같습니다.” 조코비치가 말했다. “특히 여기서, 그가 무엇을 성취했고 우리 스포츠를 위해 무엇을 했는지 알고 있지만, 특히 롤랑가로스에서 그의 기록은 그 자체로 말해줍니다.”
토요일 경기에서 나달과 알카라즈는 조연이면서도 주연을 맡았습니다. 두 사람이 소개를 위해 폐쇄된 지붕 코트로 걸어 들어온 순간부터, 많은 관중이 그들을 열렬히 지지했습니다.
경기 중 휴식 시간 동안 적어도 두 번 이상 스페인 관중들은 “라파! 라파! 라파!”라는 함성을 터뜨렸습니다.
“감동적인 밤, 전기적인 밤, 놀라운 관중이었습니다.” 나달이 말했다. “이 코트에서 카를로스와 함께 뛰는 것은 정말 특별했습니다. 승리에 정말 기쁩니다. 계속 나아갈 수 있는 기회를 줍니다.”
이 둘은 정기적으로 게임 사이에 전략에 대해 이야기하는 시간을 가졌다. 베테랑 나달이 항상 토론을 주도한 것은 아니었다.
금요일 밤 개막식의 횃불 릴레이에 참여한 여러 비프랑스 선수 중 한 명인 나달은 오랫동안 스페인 테니스의 왕으로 여겨져 왔습니다. 그의 화려한 경력이 끝나갈 무렵, 24세의 알카라즈는 세계 무대를 강타하며 지난 3년 동안 4개의 메이저 대회에서 우승한 나달의 왕좌를 계승할 것으로 보입니다.
부분적으로는 알카라즈의 빠른 상승 때문에, 나달은 파리에서 그와 복식을 하고 싶어했습니다. 하지만 오랜 영웅과 함께 뛰는 것이 알카라즈에게 압박을 가할까요?
“압박은 없지만 긴장은 있어요.” 알카라즈가 말했다. “엄청나요.”
