흥미진진한 7월 미니시리즈가 마무리되면서 세계 럭비의 섬세한 힘의 균형에 대한 결론을 내릴 수 있게 되었습니다.
2주간 치러진 헤비급 경기가 끝나고, 국제 럭비 경기는 가벼운 주말로 이어지며, 엘리트 국가들은 휴식을 취하고 적어도 서류상으로는 위협적이지 않은 상대와 교대로 경기를 치를 수 있는 기회가 생겼습니다.
두 번의 테스트 시리즈는 포괄적인 판단을 내릴 수 있는 제한적인 기회이지만, 아일랜드와 남아프리카 공화국, 올블랙스와 영국 등 반구 간의 흥미진진한 경기를 되돌아보면 월드컵 이후 시대의 첫걸음을 내딛은 지금의 상황이 대체로 유지되고 있음을 알 수 있습니다.
그리고 더 의미심장한 것은, 권력의 정점에 있는 사람 중에 누구도 독재적인 권력을 휘두르지 않는다는 것이다.
순수하게 마무리 관점에서 볼 때, 작년 월드컵은 럭비 엘리트층의 모습을 왜곡된 모습으로 보여주었습니다. 터무니없이 결함이 많은 조추첨으로 4강전에서 4강에 진출한 팀이 맞붙었고, 이는 최고의 이벤트의 생명력을 확실히 빨아들이는 방법이었습니다.
프랑스와 아일랜드가 조기에 탈락하면서 아르헨티나와 잉글랜드가 준결승에 진출했지만, 당시 두 팀 모두 결승 4강에 진출할 것으로 예상되지 않았습니다.
현재 월드 럭비에서는 남아프리카공화국, 아일랜드, 뉴질랜드, 프랑스, 영국을 남자부 상위 5개 팀으로 꼽았습니다.
공식 순위는 실제 순위와 종종 일치하지 않지만, 지난 2주 동안의 상황을 보면 혼합 반구의 순위에 이의를 제기하기 어렵습니다.
하지만 진짜 이야기는 그 나라들 중 어느 나라든, 그들의 날에는 다른 나라를 무너뜨릴 수 있다는 것입니다. 잉글랜드는 식스 네이션스에서 트위크넘에서 아일랜드를 깜짝 놀라게 하며 이를 증명했습니다. 아일랜드는 지난 주말 더반에서 시어런 프롤리가 시리즈를 제치는 드롭 골을 기록하면서 세계 챔피언 스프링복스를 이김으로써 그 주장을 두 배로 강화했습니다.
잉글랜드는 더욱 뛰어난 킬러 본능과 마무리 능력을 발휘했더라면, 익숙한 ‘만약’의 순간 대신 뉴질랜드 땅에서 유명한 승리를 거머쥐었을 수도 있었습니다.
이제는 흔한 일이지만, 7월과 11월의 국제 경기 기간은 불균형한 경기장입니다. 첫 번째 경기 기간은 북부 국가들이 긴 시즌을 마치고 여행을 떠나는 반면, 이 경우 여러 개의 새로운 코칭팀을 거느린 남부 국가들은 몇 주 만에 뭉치려고 노력합니다. 그런 다음 11월에는 상황이 뒤집힙니다.
그러므로 월드컵은 럭비가 진정으로 공평하게 경쟁할 수 있는 유일한 경기장입니다.
그러한 불균형을 제외하더라도 스프링복스와 아일랜드는 두 번의 치열하고 잔혹한 경기로 시리즈를 나누면서 때때로 치열했던 라이벌 관계를 더욱 심화시켰고, 두 선수의 다리가 부러지는 사고가 발생했습니다.
1차 테스트에서 아일랜드가 패배를 맛보았지만, 완강한 결의와 뛰어난 실행력으로 아일랜드는 승부를 원점으로 돌리고, 재경기에서 럭비 우위를 두고 복스와 치열하게 경쟁하며 입지를 굳혔습니다.
올블랙스는 월드컵 결승전에서 1점 차로 패하며 3위에 올랐지만, 스콧 로버트슨 감독의 임기 초기에는 영향력 있는 선수들이 대거 이탈하면서 취약한 모습을 보였다.
잉글랜드를 상대로 홈 시리즈에서 설득력 없는 2-0 승리를 거둔 로버트슨과 그의 새로운 코칭 팀은 이번 주말 샌디에이고에서 피지에 초점을 맞추면서 귀중한 승리와 여유를 얻었습니다. 그러나 이러한 승리는 올해 도전적인 원정 경기에서 더욱 활용할 수 있는 여러 가지 틈을 덮지는 못했습니다. 특히 스프링복스와의 9번의 테스트, 아일랜드, 잉글랜드, 프랑스와의 경기는 로버트슨이 타의 추종을 불허하는 슈퍼 럭비 성공을 게임의 최상위 계층으로 이어갈 수 있는지 보여줄 것입니다.
프랑스는 공식 시드 배정에서 4위를 차지하고 있는데, 이는 남아프리카공화국과 함께 세계 축구계에서 가장 많은 선수단을 보유한 팀에게 있어서는 아마도 너무 낮은 수준일 것입니다.
홈에서, 최고의 상태일 때, 프랑스는 상대하기 매우 어렵습니다. 하지만 프랑스는 최고의 상태가 아닙니다. 오히려 월드컵 숙취에 시달리고 있는 듯합니다. 그리고 앙투안 듀퐁의 뛰어난 능력에 지나치게 의존하고 있습니다.
프랑스가 상위 14명의 파이널리스트를 아르헨티나 투어에 남겨두고, 인종차별과 성폭행 혐의에 대한 논란으로 얼룩진 상황에서 그들의 지위를 정확히 파악하는 건 불가능하다.
프랑스가 7월 테스트 기간을 무시한 것은 내년에 또 다른 2군 팀을 뉴질랜드로 보낼 계획으로 인해 날카롭게 드러날 것입니다. 네이션스 챔피언십이 2026년에 시작될 예정인 상황에서 프랑스가 그 접근 방식을 계속한다면 그 첫 번째 상을 진정으로 도전할 희망은 거의 없습니다.
엘리트 경쟁자를 마무리하는 것은 잉글랜드입니다. Steve Borthwick이 진화하는 배를 조종하고, 안정된 코칭 팀이 확정되면서, 잉글랜드는 부활의 궤적에 대한 강력한 사례를 보여줍니다.
세계 럭비 상위 5개국 간의 차이는 크지 않은 반면, 호주와 웨일즈의 경쟁 시리즈는 나머지 국가들과 현격한 차이를 보인다.
11번의 시도로 그들의 시리즈는 재미 면에서는 부족하지 않았지만 모든 면에서 남아프리카 공화국에서 열린 이벤트보다 몇 단계 낮았습니다.
웨일즈는 워런 개틀랜드 감독의 지휘 하에 9연패를 기록했지만, 두 번의 테스트에서 향상되었습니다. 하지만 우려스러운 개발 주기에서 여전히 낮은 수준에 머물러 있습니다. 솔직히 말해서, 에런 와인라이트, 리오 다이어, 리엄 윌리엄스를 제외하면 웨일즈는 럭비의 전통적인 강호들과 경쟁할 만한 소가 없습니다. 조 슈미트가 지휘봉을 잡은 첫 경기에서 왈라비스는 잠정적인 희망을 제공합니다. 호주 역사상 최악의 월드컵 성적을 거둔 짧지만 파괴적인 에디 존스 시대 이후, 어떤 진전이라도 환영합니다.
왈라비스는 두 번의 승리를 거두고 기뻐할 것이지만, 멜버른에서 열린 2차 테스트에서 17-0으로 앞서 나간 것은 럭비 챔피언십을 위해 개선이 필요하다는 것을 보여줍니다.
엄격한 임무 수행자로 악명 높은 슈미트는 여전히 단점이 남아 있다는 사실을 잘 알고 있을 것이지만, 윌 스켈튼, 사무 케레비, 마리카 코로이베테 등 해외 파견대가 그 단점을 극복하고 발전하도록 도울 것입니다.
럭비 챔피언십은 테스트 럭비의 다음 육중한 척도입니다. 11월은 전통적인 힘의 균형에 어떤 지진적 변화가 있는지를 결정하기를 기다립니다.
