웰링턴, 뉴질랜드(AP) — 삽 이빨 고래는 세계에서 가장 희귀한 종으로, 살아있는 모습이 기록된 적이 없습니다. 아무도 그 수가 얼마인지, 무엇을 먹는지, 심지어 광활한 남태평양의 어디에 사는지 모릅니다. 하지만 뉴질랜드 과학자들은 마침내 기회를 잡았을지도 모릅니다.
이 나라의 보존 기관은 월요일에 이번 달 사우스 아일랜드 해변에 떠밀려 온 생물이 삽 이빨 고래로 추정된다고 밝혔습니다. 부리 고래의 일종인 5m 길이의 이 생물은 오타고 해변에 떠밀려 온 후 색상 패턴과 두개골, 부리, 이빨의 모양으로 식별되었습니다.
보존부의 해양 기술 고문인 하나 헨드릭스는 AP 통신에 “우리는 이 생물들에 대해 거의, 사실상 아무것도 모른다”고 말했습니다. “이것은 놀라운 과학과 세계 최초의 정보로 이어질 것입니다.”
이 고래류가 이해하기 힘든 삽 이빨 고래로 확인되면, 과학자들이 해부를 할 수 있는 주에서 발견된 첫 번째 표본이 될 것이며, 이를 통해 과학자들은 이 고래와 발견된 몇몇 다른 종과의 관계를 파악하고, 고래가 무엇을 먹는지 알아내고, 어쩌면 고래가 사는 곳에 대한 단서를 얻을 수도 있을 것입니다.
지금까지 발견된 삽 이빨 고래는 여섯 마리뿐이며, 뉴질랜드 북섬 해변에서 온전하게 발견된 고래들은 DNA 검사를 통해 신원을 확인하기 전에 묻혀 연구할 수 있는 기회가 사라졌다고 헨드릭스는 말했습니다.
이번에 해변에 좌초된 고래는 신속히 냉동 보관소로 옮겨졌고, 연구자들은 현지 마오리 이위(부족)와 협력해 어떻게 검사할지 계획할 것이라고 보존 기관은 밝혔습니다.
뉴질랜드의 원주민은 고래를 문화적 중요성을 지닌 타옹가(taonga) – 신성한 보물 -로 여깁니다. 4월에 태평양 원주민 지도자들은 고래를 “법인”으로 인정하는 조약에 서명했지만, 그러한 선언은 참여 국가의 법률에 반영되지 않았습니다.
현재 고래의 서식지에 대해서는 알려진 바가 없습니다. 이 생물들은 먹이를 위해 깊은 곳으로 잠수하고 수면에 올라오는 경우가 매우 드물어서 세계에서 가장 깊은 해구 중 일부가 있는 남태평양보다 더 좁은 범위로 위치를 좁히는 것은 불가능했습니다. 헨드릭스가 말했습니다.
“바다에서 보지 못하면 해양 포유류에 대한 연구를 하는 건 정말 어려워요.” 그녀는 말했다. “건초더미 속의 바늘과 같아요. 어디를 찾아야 할지 모르잖아요.”
보존 기관은 고래의 신원을 확인하기 위한 유전자 검사에는 몇 달이 걸릴 수 있다고 밝혔습니다.
엑스터 대학의 선임 강사이자 삽 이빨 고래를 연구한 커스틴 영은 이메일 발언에서 “엄청나게 신비로운” 포유류를 식별하는 데는 “수년과 연구자와 지역 주민의 엄청난 노력”이 필요했다고 말했습니다.
영은 “새로운 발견은 나를 궁금하게 만든다. 얼마나 많은 사람들이 깊은 바다에 있고 어떻게 살고 있을까?”라고 말했다.
최초의 삽 이빨 고래 뼈는 1872년 뉴질랜드 피트 섬에서 발견되었습니다. 또 다른 발견은 1950년대에 해안 섬에서 이루어졌고, 세 번째 뼈는 1986년 칠레의 로빈슨 크루소 섬에서 발견되었습니다. 2002년 DNA 시퀀싱 결과 세 표본 모두 같은 종이며 다른 부리 고래와는 다른 종이라는 것이 증명되었습니다.
포유류를 연구하는 연구자들은 이 종이 멸종했는지 확인할 수 없었다. 그러다가 2010년에 두 마리의 삽 이빨 고래가 뉴질랜드 해변에 떠밀려 왔다. 처음에는 뉴질랜드의 다른 13가지 흔한 부리 고래 중 하나로 오인되었지만, 묻힌 후 채취한 조직 샘플에서 수수께끼의 종으로 밝혀졌다.
보존부에 따르면 뉴질랜드는 고래가 좌초되는 빈도가 높은 지역으로, 1840년 이후 고래가 좌초되는 사건이 5,000건 이상 기록되었습니다.
