플로리다주 폰테베드라비치—연구원들은 태양이 대서양 위로 모습을 드러내고, 삐죽삐죽한 회색 구름 위로 주황색 줄무늬가 퍼지는 것을 거의 눈치채지 못했습니다.
그들이 찾는 건 보물이에요.
그래서 그들은 파도가 잔잔한 모래사장을 항해하면서 오직 자신들을 상으로 이끌어 줄 단서를 찾는 데만 집중합니다.
4월 15일부터 10월 31일까지 매일 아침, 소위 거북이 순찰대가 플로리다 해안선을 따라 비슷한 임무를 시작합니다.
그들은 플로리다 어류 및 야생동물 보호위원회(FWC)와 협력하여 주 해변에 서식하는 다섯 종의 바다거북이의 둥지를 기록, 모니터링, 연구하고 보호하려고 노력합니다.
모두 공식적으로 위협받거나 멸종 위기에 처해 있습니다. 전 세계적으로 바다거북 종은 7종입니다.
둥지를 틀 적절한 시기가 되면, 암컷 거북이가 밤에 파도 속에서 기어나와 플로리다의 달콤한 해변 모래에 파놓은 굴에 알을 낳습니다. 보통 한 번에 약 115개의 알을 낳습니다.
하지만 플로리다의 해변은 아기 거북이에게 그다지 온화한 보금자리가 되지 못합니다.
허리케인 데비가 8월 5일에 겪었던 것처럼, 강한 폭풍이 주기적으로 거북이 둥지를 가린 모래 언덕을 강타합니다.
데비는 2024년 대서양 허리케인 시즌의 네 번째로 명명된 폭풍으로, 6월 1일에 시작되어 11월 30일까지 진행됩니다.
5월에 미국 해양 대기청(NOAA)의 예보관들은 올해 대서양에서 “평소보다 높은 허리케인 활동”이 나타날 것이라고 예측했습니다.
그들은 “거의 기록적인 따뜻한 해수 온도”와 “태평양의 라니냐 현상, 대서양 무역풍 감소, 바람 전단 감소”를 비난했습니다.
2023년 허리케인 시즌은 플로리다에도 강한 날씨를 가져왔습니다. 1950년 이래로 명명된 폭풍이 가장 많은 4위를 차지했습니다. 20개가 있었습니다.
7개가 허리케인으로 발전했고, 3개가 강력한 허리케인으로 강화되었습니다.
허리케인 이달리아만이 상륙하여 3등급의 폭풍으로 플로리다 키튼 비치를 강타했고 저지대에 7~12피트(약 2.1~3.8m)에 달하는 폭풍해일을 일으켰습니다.
가장 약한 허리케인은 풍속 74~95mph로 1등급 폭풍입니다. 가장 폭력적인 허리케인은 5등급 시스템으로, 풍속 155mph 이상의 바람으로 인해 파괴적인 지역이 발생합니다.
하지만 플로리다 전역에 혹독한 날씨가 닥쳐오고 있음에도 불구하고 플로리다와 연방법에 의해 보호를 받는 바다거북은 잘 번성하고 있는 듯합니다.
작년은 플로리다에서 바다거북 둥지가 가장 많이 발견된 해였습니다.
“우리는 매년 허리케인으로 인해 바다거북 둥지를 잃습니다.” 믹클러스 랜딩 거북이 순찰대의 코디네이터인 루카스 미어스의 말이다.
“저는 올해 시즌 초반에 허리케인의 강도가 더 강해질 것으로 예상되어 약간 우려하고 있습니다.”
하지만 로거헤드 해양생물 센터의 연구 부사장인 저스틴 페로는 엄마 바다거북은 본능적으로 위험을 아는 것 같다고 말했습니다.
그래서 그들은 말하자면 모든 계란을 한 바구니에 담지 않습니다.
미어스는 “바다거북은 1년에 여러 번 둥지를 틀 수 있다”고 말했다.
“그들은 계절 초기에 알을 낳고, 계절 후반에 알을 낳습니다. 그리고 그것은 일종의 둥지 전략으로 여겨지는데, 이른 둥지는 살아남지만 늦은 둥지는 살아남지 못할 수도 있습니다.”
하이 스테이크 포렌식
이날, 매일 하이킹을 시작한 지 몇 분 후, 미어스와 함께 순찰하던 자원봉사자들이 자신들이 찾던 상품을 발견했습니다.
일련의 트랙이 파도에서 모래언덕으로 뻗어 있고 다시 물로 돌아옵니다.
아무것도 모르는 해변 산책자에게는 그 패턴은 작은 아이가 아주 작은 스티어링 휠 뒤에 앉아 배터리로 작동하는 자동차를 모래 위에서 크고 흔들리는 고리 모양으로 운전한 것처럼 보일 수도 있다.
하지만 거북이를 좋아하는 사람들은 여기서 무슨 일이 일어났는지 금방 알 수 있을 겁니다.
암컷 바다 거북이가 물에서 나와서, 아마도 몇 년 만에 처음으로 땅으로 기어올라왔을 것이다. 수컷은 파도를 떠나지 않는다.
그녀는 꾸준한 결의로 교대로 지느러미를 움직여 해변 모래를 휘저으며, 300파운드의 몸을 천천히 둥지를 틀기에 가장 좋다고 생각되는 장소로 끌고 갔다.
즉시, 미어스는 여기에 있는 거북이 종을 알아냈습니다. 붉은머리 거북이.
미어스는 그의 팀에게 “아무것도 만지기 전에 모든 것의 사진을 찍어라”고 지시했습니다.
붉은바다거북과 달리 녹색거북은 두 개의 지느러미를 동시에 움직여 모래 위에 뚜렷하게 다른 무늬를 남깁니다.
가죽 등 바다거북은 발자국을 아주 멀리 남기기 때문에 키가 6피트 3인치인 미어스는 발자국 사이에 누울 수 있을 만큼 발이 한쪽 지느러미 자국 안에 있고 머리가 다른 지느러미의 모래 속 구멍 안에 있을 수 있다.
오늘의 코스는 낮은 모래언덕을 따라 거의 보이지 않는 움푹 들어간 곳에서 끝나고, 그다음 바다로 돌아갑니다.
‘섹시한 여자와 멋진 남자’
어미 거북이가 몇 시간 동안의 작업을 마치고 파도로 기어 돌아간 것은 분명합니다. 그녀는 약 115개의 알을 확인하거나 돌보기 위해 돌아오지 않을 것입니다.
모성 본능이 부족하지만 바다거북은 자손을 많이 낳습니다. 한 둥지 시즌에 6~8개의 둥지를 짓기도 합니다. 2~3년마다 한 시즌씩 둥지를 틔웁니다.
거북이가 완전히 덮는 3피트 깊이의 구멍에 탁구공 크기의 알을 남겨 둡니다.
알은 따뜻한 모래 위에서 품어지며, 보통 약 55일 만에 나옵니다.
특히 더운 건조한 날씨에는 부화가 10일 일찍 일어날 수 있습니다. 또는 비가 내린 경우 새끼는 55일 후에 나올 수 있습니다.
둥지가 특히 따뜻해지면 대부분 암컷 새끼들이 나옵니다. 기온이 더 시원해지면 새끼들의 성별은 대부분 수컷입니다.
“섹시한 여자와 멋진 남자를 생각해 보세요.” 미어스가 싱긋 웃었다.
허리케인이 해변을 강타하고 물이 불어나 둥지가 잠기더라도 “유출”이 반드시 성장 중인 거북이에 해를 끼치지는 않을 것이라고 미어스는 말했습니다.
올해는 지금까지 둥지가 적었습니다.
하지만 암컷이 해변으로 올라와서 알을 낳지 않고 다시 파도 속으로 물러나는 ‘거짓 기어가기’가 더 많았습니다.
Meers는 The Epoch Times에 수백만 달러를 들여 침식된 모래언덕을 다시 짓는 “재보수” 프로젝트 이후 거북이들이 해변이 너무 단단하게 뭉쳐져 있는 것을 발견했을 수도 있다고 말했습니다.
암컷 거북이는 모래가 부드러워 파기 쉬운 해변을 선호하는 경향이 있다고 그는 말했다.
하지만 연구자들은 이번 시즌의 침체를 걱정하지 않는다.
“성적으로 성숙하는 데 오랜 시간이 걸리는 거북이 종을 살펴보고 있기 때문에 세대별 추세를 살펴봐야 합니다.”라고 Meers는 말했습니다.
“수십 년이 이 인구 추세에서 당신이 찾는 것입니다. 작년에 기록적인 한 해를 보냈고 올해는 평균적인 한 해를 보냈다고 해서 숫자가 폭락한다는 뜻은 아닙니다.
“이 추세가 어떤지 알아보려면 10년이나 20년 동안 장기적으로 살펴봐야 합니다. 그리고 일부 지역에서는 비교적 안정을 유지하거나 약간 증가하고 있습니다.”
사명을 띤 남자
14년 동안 Meers는 새벽에 해변을 빗질하여 바다 거북이 활동의 증거를 찾았습니다. 지난 4년 동안 그는 FWC에서 거북이에 대한 데이터를 수집하기 위한 허가를 받은 유급 연구원이었습니다.
그는 현재 수십 명의 자원봉사자로 구성된 팀을 조직하여 일년 내내 대부분 비어 있는 고급 주택 뒤에 있는 4.6마일 길이의 외딴 해변을 수색하고 있습니다.
그는 수줍은 성격으로 자라났기에 거북이를 돕는 일에 헌신하는 사람들로 구성된 팀을 관리할 꿈은 꾸지 못했을 것입니다.
하지만 잭슨빌 대학에서 생물학과 해양 과학을 공부하면서 그는 자신의 열정을 발견했습니다.
바로 그때, 그는 웃으며 말했다, “나는 내 껍질을 벗어났어요.”
바다거북과 그 둥지를 방해하는 것은 최대 10만 달러의 벌금과 1년의 징역형을 선고받을 수 있는 범죄입니다.
하지만 거북이 순찰대는 정부의 특별한 허가를 받았습니다.
그들은 엄격한 규칙에 따라 둥지의 세부 사항을 기록하고 각 둥지에 표시를 하여 인간에 의해 방해받지 않고 폭풍에 사라지지 않도록 노력합니다.
그의 팀이 새로운 둥지를 발견하면, 그들은 약 1피트 깊이를 파서 새로 낳은 알 하나를 꺼냅니다. 그것은 둥지를 틀고 있는 거북이의 유전학을 연구하는 과학자들에게 전달됩니다.
이를 통해 같은 어미 거북이가 다른 둥지를 어떻게 만들었는지 알아낼 수 있습니다.
그들은 아직 어미 거북이가 알을 낳기 위해 부화한 해변으로 돌아오는지 확신하지 못합니다. 하지만 그들은 매년 같은 해변으로 돌아오는 듯합니다.
알 연구에 따르면 어린 거북이는 500마일의 해변에 둥지를 펼칠 수 있습니다. 나이 든 거북이는 약 1~2마일 길이의 해변을 선호하는 듯합니다.
새로 발견된 둥지에서 자원봉사자들은 둥지 주변에 나무 말뚝을 꽂고 테이프로 장벽을 만들었습니다. 또한 둥지를 방해하면 처벌을 받는다는 경고 표지판도 게시했습니다.
대부분의 경우, 둥지를 구분하려는 팀의 노력은 악당을 멀리한다고 Meers는 말했습니다. 하지만 항상 그런 것은 아닙니다.
둥지를 만든 다음 날 아침에 표시를 하지 않으면 둥지를 탐지하거나 보호할 방법이 없다고 미어스는 말했습니다.
몇 시간 안에 새로운 둥지는 매끈하고 평평하며 감지할 수 없게 될 것입니다. 어미 거북이는 그런 것을 원하는 듯합니다.
그래서 그 팀은 모래언덕 깊숙한 곳에 있는 다른 말뚝의 사진을 찍고 측정을 합니다.
허리케인이 몰아치고 둥지 주변의 표시가 씻겨 나갈 경우, 측정과 사진을 찍으면 둥지를 다시 찾는 데 도움이 될 수 있습니다.
“허리케인이 몰려와 저기압과 조류를 가져오면, 특히 그것이 만조와 함께 오면, 우리는 포로 파도를 만나 둥지를 완전히 쓸어버리고 해변을 완전히 파괴하고 모든 둥지를 완전히 없애버릴 것입니다.”라고 미어스는 말했습니다.
그들이 할 수 있는 일은 그런 일이 일어나지 않기를 바라는 것뿐입니다.
새로운 둥지가 기록되자 팀은 하이킹을 계속합니다. 이제 그들은 며칠 전에 새끼가 나왔다는 징후가 보이는 둥지를 찾고 있습니다.
오늘은 “평가”라고 알려진 작업을 할 겁니다.
연구자들은 새끼가 나온 후 며칠 동안은 둥지에 접근하지 않습니다. 이는 더 많은 새끼가 협력적인 과정으로 보이는 곳에서 여전히 밖으로 나가는 경우를 대비하기 위한 것입니다.
밤에는 새끼들이 함께 일해서 무거운 젖은 모래를 헤치고 나간다고 Meers는 말했다. 낮에 더워지기 시작하면 미친 듯이 움직이는 것을 멈춘다. 식어가는 해가 지면서 다시 시작한다.
연구자들은 거북이 새끼와의 상호작용이 거북이의 행동과 발달을 아직 이해되지 않은 방식으로 방해할 수 있다는 우려 때문에 이를 권장하지 않습니다.
평가 장소에는 오렌지색 테이프로 둘러싼 네 개의 말뚝과 모래에 살짝 움푹 들어간 부분만이 남아 있었습니다.
움푹 들어간 부분에서는 작은 지느러미로 만든 작고 평행한 궤적이 나오고, 중앙에는 작은 거북이의 복갑으로 만든 매끄러운 선이 있습니다.
최고의 둥지
자원봉사자 애비 쿤은 모래 위에 몸을 숙여 파기 시작하고, 결국 조각난 알을 하나씩 꺼낸다. 미어스가 그것들을 분류한다.
그들은 둥지가 옮겨졌기 때문에 이 둥지에 113개의 알이 있었다는 것을 알고 있습니다. 그들은 모든 알을 계산하여 얼마나 많은 아기가 나왔는지 알아내려고 합니다.
어미 거북이는 원래 모래언덕의 영양공급이 진행 중인 북쪽 해변가에 이 알을 낳았습니다.
불도저는 가루 모래를 다시 밀어 올려 파도와 해변 건물 사이의 중요한 장벽 역할을 할 수 있는 완만한 언덕으로 만들어야 했습니다. 노동자들은 씻겨 나간 토종 식물을 교체해야 했는데, 이는 모래언덕을 제자리에 고정하는 데 도움이 되었습니다.
거기에 지어진 거북이 둥지는 그 과정에서 파괴되었을 것이다.
그래서 거북이 순찰대가 그것을 옮겼습니다.
이 과정에서는 암컷 거북이가 파놓은 구멍에 각각의 알이 어떻게 놓여 있는지 기록해야 합니다.
쉘 쇼크
그런 다음, 더 안전하다고 여겨지는 장소에서 거북이가 원래 파 놓은 구덩이의 깊이와 거꾸로 된 전구 모양을 최대한 재현하려고 노력합니다.
그런 다음 각각의 알을 원래 방향을 따라 새로운 둥지에 놓았습니다.
배아가 발달하기 시작했기 때문에 새로운 위치에 다시 놓으면 새끼들이 기어나오지 못하게 할 수 있다고 미어스는 말합니다.
갑자기, 놀라움이 있습니다. 진짜 보물입니다.
조심스럽게, Kuhn은 손바닥보다 작은 로거헤드 새끼를 들어올립니다. 그리고 구멍 바닥에 갇힌 또 다른 새끼가 발견됩니다. 그리고 또 다른 새끼가 발견됩니다.
특이한 일이지만, 이건 어미 거북이가 만든 것이 아니라 사람이 만든 둥지였어요. 미어스는 어깨를 으쓱했다.
인간은 둥지를 성공적으로 짓는 모든 비결을 알고 있지는 않습니다.
몇 분 후, 작은 거북이들은 파도가 있는 방향을 가리키고 풀려납니다. 본능이 작용하여 그들은 앞지느러미를 열광적으로 펄럭이며 천천히 그러나 꾸준히 밀려오는 파도를 향해 나아갑니다.
갈매기들이 먹이가 될 수 있다는 기대에 들떠 머리 위로 소리를 지르며 달려가고 급강하합니다.
하지만 연구자들은 개입하지 않았습니다.
과학자들은 물가로 기어가는 과정이 아기 거북이가 부화한 해변에 제대로 각인하는 데 도움이 될 수 있다고 믿습니다. 또한 이러한 노력은 앞으로의 여정을 위해 힘을 키울 수도 있다고 Meers는 말했습니다.
부화한 새끼 거북이들이 떠나자, 아침 해변을 산책하던 사람들이 거리를 두고 모여서 낮에 보기 드문 광경을 구경합니다.
그들은 한꺼번에 숨을 헐떡이며, 갈매기가 밀려오는 파도에서 몇 피트 떨어진 곳에서 아기 거북이를 움켜쥐자 실망스럽게 신음합니다.
잠시 후, 새끼가 새의 부리에서 무사히 떨어지자 그들은 함께 환호한다. 물속으로 첨벙 떨어지며 헤엄쳐 간다.
몇 분 안에 모든 새끼들이 처음 목적지에 도착합니다. 찰랑거리는 파도가 그들을 뒤로 밀어내고, 끌어내어 결국 모두 사라집니다.
그들은 여전히 위험한 여정을 겪고 있다.
이제 그들은 사르가소해에 도달하기 위해 약 50~100마일을 수영해야 합니다. 그곳에서 그들은 사르가소 해초로 이루어진 떠다니는 섬에서 비교적 안전하게 생활하며 자랄 것입니다.
17년에서 35년이 지나면 살아남은 암컷이 처음으로 땅으로 기어올라와, 마침내 자신의 둥지를 만들 만큼 성숙해진다.
그들은 자신이 부화한 곳으로 끌려갈까?
연구자들은 아직 모릅니다. 그들은 Meers와 그의 팀이 제공하는 데이터가 그 질문에 답하는 데 도움이 되기를 바랍니다.
플로리다의 거북이
플로리다 해변의 둥지의 약 95%를 차지하는 것은 느리게 헤엄치는 붉은머리바다거북입니다. 성인은 종종 275파운드 이상 나가고 약 3피트 길이의 조개를 가지고 있습니다.
드물게는 거북이 순찰대가 녹색 거북이를 포함한 다른 종의 둥지를 발견하는데, 크기는 붉은머리 거북이와 거의 같습니다. 초기 유럽 정착민들은 고기, 알, 지방을 소중히 여겨서 맛있는 거북이 수프를 만들었습니다.
작은 대모거북은 밀렵꾼들의 관심을 끌며, 밀렵꾼들은 그 껍질을 보석과 머리 장식으로 만듭니다.
가죽등거북은 길이가 최대 10피트이고 무게가 최대 1톤에 달하며 플로리다의 선호하는 해변에서 수천 마일을 이동할 수 있습니다. 이 거대한 녀석들은 해파리 먹이를 찾아 바다 표면 아래 3,000피트까지 잠수할 수 있습니다.
가장 희귀한 거북이의 둥지를 찾는 일은 항상 거북이 순찰대원들에게 흥분을 불러일으킨다.
하지만 가끔은 더욱 예상치 못한 발견을 하기도 합니다.
Meers의 팀은 한때 코카인 1kg을 발견해 법 집행 기관에 넘겼습니다. 다른 팀은 약물 70파운드와 마리화나 40파운드를 발견했습니다.
하지만 그들이 가장 흥분하는 건 거북이예요.
해변 방문객이 거북이를 도울 수 있는 방법
Meers는 바다거북 둥지는 노스캐롤라이나만큼 북쪽의 해변에서는 드물게 발견된다고 말했습니다. 그리고 한 둥지는 메릴랜드에서 훨씬 더 북쪽에서 보고되었습니다.
플로리다 해변을 방문하는 사람들에게 Meers는 다음과 같은 조언을 합니다. “거북이를 보호하기 위해 할 수 있는 일은 해변을 깨끗하고 어둡고 평평하게 유지하는 것입니다.”
거북이는 아무리 작은 조각이라도 남겨진 쓰레기를 먹이로 착각하여 질식이나 얽힘을 일으킬 수 있습니다.
해변 근처에 불빛을 켜 두면 주로 밤에 나오는 새끼 거북이들이 잘못된 방향으로 가서 바다에 도달하지 못할 수 있다고 그는 말했습니다.
그리고 해변가 사람들은 모래에 파놓은 구멍을 모두 메우고 떠날 때 모래성을 무너뜨려야 합니다. 둘 다 아기 거북이가 물로 가는 경주를 막거나 함정에 빠뜨릴 수 있습니다.
“그들은 이미 수많은 포식자와 싸워야 합니다.” Meers가 말했다. “그리고 그들이 물속으로 들어가면 상어, 물고기를 (피해야 합니다. 그들은 전체 먹이 사슬을 위한 작은 단백질 팩입니다.
“하지만 우리는 그들이 겪는 어려움을 최대한 줄이고 싶습니다.”
6월, 플로리다 주지사 론 데산티스는 의도적인 풍선 발사를 금지하여 거북이와 기타 해양 생물을 돕기 위한 조치에 서명했습니다.
풍선이 터지고 떠내려가면, 그 잔해는 바다 거북이와 다른 생물들에게 먹이로 오인될 수 있습니다. 심지어 소도 풍선을 삼켜서 죽었습니다. 풍선 끈도 치명적일 수 있으며, 얽힘, 익사, 목졸림을 일으킬 수 있습니다.
미어스에 따르면, 이미 자원봉사자들이 비오든 눈오든 매일 순찰을 하면서 줍는 풍선이 줄어들고 있다고 한다.
그리고 플로리다 주민들은 이러한 비전을 포착하고 해양 생물에 대한 “존중의 문화”를 발전시킨 것 같습니다.
“사람들은 일반적으로 바다거북 둥지를 건드리지 않습니다.” Meers가 말했다. “해변에서 바다거북 둥지를 보면 대부분 존중합니다.”
플로리다 조직과 정부는 수십 년 동안 야생 동물 보호의 중요성에 대해 설교해 왔다고 그는 말했다. 그리고 그것은 인기를 얻고 있다.
하지만 거북이는 방정식에 다른 것을 가져온다고 그는 말한다. 그는 그것을 “귀여움 요소”라고 부른다.
“사람들은 작은 아기 바다 거북이가 어떻게 생겼는지 정말 좋아해요. 아기 바다 거북이를 어떻게 사랑하지 않을 수 있을까요?”
결국, 그들은 플로리다의 보물이에요.
