파리 — 우승한 노박 조코비치와 패한 라파엘 나달은 파리 올림픽에서 경기를 마친 후 네트에서 만나 포옹을 나누었습니다. 이는 두 테니스 선수 사이의 기록적인, 때로는 치열한 경쟁의 마지막이 될 가능성이 큽니다. 이 경쟁은 상호 존중은 하지만 친밀한 우정을 공유하는 두 선수 사이에 벌어졌습니다.
조코비치의 이번 6-1, 6-4 승리는 이전 9번의 맞대결처럼 그랜드슬램 결승이 아닌 서머 올림픽 2라운드에서 이루어졌으며, 나달이 처음 11게임 중 10게임을 내준 후, 마지막으로 밀어붙이면서 잠시 치열한 경쟁이 벌어졌던 2세트 중 20분을 제외하면 그다지 눈부신 경기는 아니었습니다.
그 후, 38세인 나달과 37세인 조코비치는 서로 다시 경기를 하지 않을 것이라는 사실을 인정하지 않았습니다. 비록 그럴 가능성이 낮아 보이더라도요. 나달은 확실히 은퇴에 가까워 보입니다. 그는 부상으로 가득 찬 두 시즌을 보냈고, 1년 조금 넘게 전에 엉덩이 수술을 받았고, 2023년에 2024년이 작별이라고 말했습니다.
하지만 그는 이번 올림픽에서 아직 끝나지 않았습니다. 그는 스페인을 대표하여 카를로스 알카라스와 복식팀을 이루어 뛰었고, 월요일에는 매일 자신의 미래에 대해 묻는 질문에 약간 지쳤다고 말했습니다.
“저는 매일매일 마지막 경기가 될지, 아닐지 모른다는 느낌으로 살 수는 없습니다. 저는 여기 와서 최선을 다하고 경기를 합니다. 그리고 경기를 그만두기로 결정하거나 계속하기로 결정하면 여러분께 알려드리겠습니다. 모르겠습니다.” 나달이 말했습니다. “계속할 만큼 경쟁력이 없거나 신체적으로 … 계속할 준비가 되지 않았다고 느낀다면, 저는 그만두고 여러분께 알려드리겠습니다.”
조코비치를 상대로 한 첫 1시간 30분 동안 분명하게 드러난 것은 나달이 약해졌다는 것이었고, 롤랑가로스에서 하계 올림픽 경기를 치르며 프랑스 오픈 트로피를 14개나 석권한 최다 우승 기록을 세운 기술과 노력의 모습과는 거리가 멀었다.
그는 Court Philippe Chatrier를 떠난 후 이를 인정했는데, 팬들은 계속해서 “Ra-fa! Ra-fa!”라는 구호로 그를 격려하려고 했습니다.
“20년 전의 다리가 없고, 노박에게 부상을 입히지 않고 그와 경기를 하는 것은 거의 불가능합니다.” 파리에서의 경기를 위해 오른쪽 허벅지에 테이핑을 한 나달의 말이다.
조코비치는 이것이 두 선수 간의 정면 경쟁의 끝을 뜻하는지에 대한 질문을 받았습니다.
“물론 그럴 수 있지만, 우리는 그것을 모릅니다. 그것은 정말로 여러 가지 다른 요인에 달려 있습니다.” 조코비치가 말했다. “저는 우리의 경쟁심과 스포츠 전반을 위해, 우리가 한 번, 어쩌면 몇 번, 세계의 다른 표면에서, 다른 지역에서 서로 마주하게 되기를 바랄 뿐입니다. 왜냐하면 그것은 스포츠에만 도움이 될 것이라고 생각하기 때문입니다. 하지만 저는 그가 자신의 몸에서 어떻게 느끼는지, 그의 계획이 무엇인지 모릅니다.”
조코비치는 나달과의 “형제 관계”라는 생각을 일축했지만, 라이벌과 그의 경력에 대한 존경심과 감사를 표했습니다.
“가까이 있는 건 힘든 일이에요. 솔직히 말해서 가장 큰 라이벌이에요. 그리고 당신의 삶이나 감정에 대한 통찰력을 주고 싶지 않아요. 그러면 당신을 노출시킬 수도 있고요.” 조코비치가 말했다. “아마 그게 우리가 그렇게 가까이 연결되지 않은 이유 중 하나일 거예요. 그 수준에서는 누구와도 정말 가까이 연결될 수 없을 것 같아요. 하지만 우리 둘 다 언제 커리어가 끝날지 누가 알겠어요. 우리 둘 다 긴 인생을 살 수 있기를 바라요. (우리는) 둘 다 가족이에요. 그리고 바라건대 (우리) 관계의 다른 측면을 다루고 함께 겪었던 일, 함께 살았던 일, 특별한 순간을 다른 방식으로 돌아볼 수 있기를 바랍니다.”
조코비치는 그랜드 슬램 타이틀 24개, 나달은 22개를 보유하고 있는데, 이는 이 스포츠의 100년 이상 역사상 가장 높은 남자 총점 2개입니다. 둘 다 1위에 올랐으며, 프로 시대에 이보다 더 자주 경기를 펼친 선수는 없습니다. 그들은 소위 남자 테니스의 빅 3의 3분의 2이며, 20개의 슬램 타이틀을 가지고 은퇴한 로저 페더러도 있습니다. 이 집단은 전례 없는 성공을 거두었고 누가 GOAT인지에 대한 끝없는 논쟁을 불러일으켰습니다.
하지만 지난 올림픽에서 싱글과 더블에서 금메달을 딴 나달과, 그렇지 않으면 화려한 이력에 금메달을 더하는 것이 우선순위라고 말하는 조코비치는 경기 후반에 만나는 데 익숙합니다. 이번에는 훨씬 일찍 만났습니다. 조코비치가 올림픽에서 톱 시드인 반면, 나달의 랭킹은 경기가 부족해 상위 150위권 밖에 있기 때문입니다.
“저는 매일매일 마지막 경기가 될지, 아니면 아닐지 모른다는 느낌으로 살 수는 없습니다. 저는 여기 와서 최선을 다하고, 경기를 합니다. 그리고 경기를 그만두기로 결정하거나 계속하기로 결정하면 여러분께 알려드리겠습니다.”
라파엘 나달
그 자리는 사람들로 가득 찼습니다. 언론석에서 서로 엇갈리는 공간이 있었고, 역사적인 행사처럼 느껴지는 상층 데크의 가장 높은 자리도 있었습니다. 래퍼 스눕 독은 테니스 아이콘 빌리 진 킹 옆에 앉았고, 보그 편집장 애나 윈투어는 영화 감독 바즈 루어만과 함께 앉았습니다.
“경기에 긴장감이 느껴졌지만, 엄청난 열광과 엄청난 분위기도 느껴졌어요.” 조코비치가 말했다. “이 경기에 대한 관심이 많았어요. 사람들은 경기를 생중계로 보고 싶어했어요. TV에서도 보고 싶어했어요. 이 경기에 참여하게 되어 정말 자랑스러웠어요.”
3라운드에 진출한 다른 남자 선수로는 알카라즈, 노르웨이의 카스퍼 루드, 그리스의 스테파노스 치치파스가 있습니다.
지루한 구간을 거친 후, 나달이 마침내 힘을 내어 경쟁적인 경기로 전환했는데, 이는 누구도, 특히 조코비치는 그다지 놀라지 않았을 것입니다.
“그에게 시간을 주면, 그는 당신을 다치게 할 수 있어요. 우리는 그것을 알고 있어요. 저는 과거에 그것을 경험했어요.” 조코비치가 말했다. “저는 제 샷에 약간 주저하기 시작했어요. 그는 개입했어요. 관중들이 개입했어요.”
나달은 2세트에서 4게임 연속으로 승리했는데, 여기에는 포핸드 위너가 브레이크를 해서 4-올을 만든 것도 포함됩니다. 그는 왼쪽 주먹을 들어올려 관중석에서 함성을 이끌어냈습니다.
그때 조코비치가 다시 주도권을 잡았습니다. 그는 오른쪽으로 뒤로 물러나, 마치 나달의 지지자들을 조롱하듯이 사이드라인으로 걸어가면서 왼쪽 귀를 가리키며 승리를 거두었습니다.
월요일 나달의 문제 중 일부는 최상의 컨디션이 아니었다는 것입니다. 그리고 확실히 문제 중 하나는 조코비치가 대부분 자신의 최고 버전이었고, 공을 날카롭게 치고, 원하는 곳에 정확히 놓고, 가끔 드롭 샷을 사용하여 우승을 설정하고 나달이 많이 달리도록 강요했다는 것입니다.
나달은 “그는 처음부터 끝까지 나보다 훨씬 더 잘했다”고 말했다.
ESPN의 D’Arcy Maine과 Associated Press가 이 보도에 기여했습니다.
